本文以古代中国与周边国家的藩属关系为案例，分析了古代东亚等级制生成的原因，深化了对一般意义上的国际关系等级制的理解。既有文献对古代东亚等级制生成的原因理解得不够全面。等级制的生成并不是一个自动的过程，大国之间权力结构的变化是重要的自变量之一，权力因素与文化因素缺一不可，且同时作用才构成了中国与周边小国之间较高等级关系（即藩属关系）生成的必要条件。本文以朝鲜半岛国家与明朝初年的关系为案例检验上述观点，明朝通过使用武力的方式阻止了朝鲜半岛国家与另一个政权北元之间过从甚密，在必要的时候甚至惩罚朝鲜半岛国家的不敬行为，同时通过儒家文化和礼制来使得自己的权威变得具有正当性。当然朝鲜选择成为明朝的藩属国也有自己的考量，即希望以此提高其在东北亚的国际地位，以及保证国内政治的稳定与合法性。由此，本文对于中国崛起与新时代中国外交战略的重要启示是，中国应该“德威并重”，在增加对周边国家安全保障的同时也发挥自己的文化软实力，以提升对周边国家的权威与合法性；不提供安全保障的政策不利于中国的崛起。