作为一种定性研究方法，过程追踪通过具体的、历时性的个案研究，试图打开因果关系“黑匣子”，考察原因与结果通过什么样的因果机制连接起来，从而形成完整的因果链。过程追踪展开以“因果机制”为中心的个案内因果推断，有别于以“平均因果效应”和“覆盖律”为中心的定量方法，二者在因果观上大相径庭，在操作套路上各有侧重。过程追踪长于“就事论事”，也就是“由果溯因”，动态地解释具体结果。在操作层面上，过程追踪面临四大考验：选取个案、描摹机制、处境条件、检验证据。一方面要就事论事地解释具体个案中发生的变化，另一方面还要为提炼出来的因果假说留足可推广适用的空间。要让基于个案研究得出的理论解释可推广适用，或在其他个案中得到检验，则必须从过程追踪转向多重方法研究设计，将它与多案例比较、定性比较分析(QCA)或大样本统计分析结合起来。无论做什么样的过程追踪，研究者都需将原因、结果、机制、处境这四个方面统筹起来加以考虑，不要低估具体问题具体分析，不要高估理论解释可推广性，既在眼前找机制，也往他处觅因果。